巨大的銀河系本身也有自轉，銀盤中的千億星球環繞銀河系中心浩浩蕩蕩地做旋轉運動，從中心向外伸展出4條彎曲的旋臂，看上去猶如急流中的旋渦。所謂旋臂實際上是恒星、星際氣體和塵埃的集聚區域，但這集聚著物質的旋臂并不是像靜止的風扇葉片那樣固定不變，而是有大批恒星不斷地在旋臂中進進出出，只是因為它們在運動中基本做到&ld;收支平衡&rd;，所以旋臂的形狀看上去保持不變。

　　銀河系的中央是恒星分布相當致密的核球部分，直徑約12萬～15萬光年，略呈橢球形狀。于大量星云和氣體塵埃的阻擋，對核球方向的天文觀測十分困難，人們至今對它知之甚少，但可以肯定核球內的恒星分布十分密集。

　　銀暈是在銀盤外圍稀疏的恒星和星際介質組成的一個巨大包層，它的體積至少超過銀盤的50倍，但質量卻只占銀河系的1/10，此可見其物質非常稀薄。事實上，除了那些極其稀薄的星際氣體外，銀暈中的可見物質主要是球狀星團。銀暈之外還存在著一個更大范圍的球對稱的物質分布區，稱為暗暈，主要成分是暗物質，直徑可能10倍于銀暈。盡管密度極低，然而于&ld;疆域&rd;極為遼闊，暗暈的總質量估計可達銀河系其余各部分總和的10倍。