水寫紙只需用水即可寫字的秘密，全藏在紙里面。看上去薄薄的一張紙，實際有好幾層，它是普通的紙涂上特殊的涂層制得的。制作水寫紙的紙張通常都比較厚實挺括，紙張的纖維壓制得特別緊密，這樣遇水后的伸縮率比較小，因此能重復多次使用。在紙張上面還涂有一層防水黏膠作為防水層，以阻止水進入紙張里面。防水層的上面是著色層，這是水寫紙能用水寫字最關鍵的一層。著色層的涂料是用顏料與膠黏劑混合調配成的。顏料的顏色決定了字跡的顏色。如果用炭黑做顏料，寫出的字就是黑色的，就像墨汁的顏色。第三層也叫面層，是用折射率較低的白色顏料(如氧化鋁、碳酸鈣等)與透水性較好的丁苯橡膠等混合而成。面層的主要作用是遮擋著色層的顏色，這樣張紙看起來近似于白色。

　　當用毛筆蘸清水寫字時，水首先與面層接觸。于面層透水性好，水能夠迅速地透過面層到達著色層。面層在吸收水分后，變得透明。于著色層的顏料在水的作用下能吸收一定波長的光，并反射出另外一些波長的光，因此沒有水的地方看上去還是白色不透明的，而有水的地方就會出現字跡。經過一段時間，紙中的水分蒸發后，紙張慢慢變干，面層的透明度降低，透光作用下降，遮蓋能力增強，紙的顏色又恢復到書寫前的白色，這樣就可以再次書寫了。

　　水寫紙一般能夠重復書寫上千次。后來人們又研制出水寫布。于布比紙更加結實，所以用水寫布做成的字帖一般可以重復使用上萬次，所以又被稱為&ld;萬次水寫布&rd;。水寫布的原和水寫紙類似，也是在布上面涂上特殊的涂層，達到不用墨汁就能書寫毛筆字的效果。