1968年，在荷蘭瓦赫寧根舉行的大氣污染對動植物影響的討論會上，苔蘚植物就與地衣一起被推薦為大氣污染的指示植物。近年來，苔蘚植物對大氣中的二氧化硫、氯化物、臭氧等氣體污染物以及一些金屬離子的監測得到了廣泛的認可。用生態學方法調查監測區域內的苔蘚植物，尤其是調查附生在樹干上的苔蘚植物的種類、豐富程度、生長狀況和分布等，繪制污染分級圖，能清楚地顯示出大氣污染的程度和范圍。例如在污染源附近會發現，越接近污染源，苔蘚植物種類越少，甚至完全消失。