淬火的主要作用是提高金屬工件的硬度和耐磨度。以鋼為例，在淬火時，我們需要把鋼加熱到一定溫度（這個溫度叫作&ld;相變溫度&rd;）以上，保持一段時間后在水、油或其他無機鹽、有機物的水溶液等淬冷介質中快速冷卻。在這個過程中，鋼的內部結構會發生改變，從一種稱為&ld;奧氏體&rd;的狀態轉變成另外一種叫作&ld;馬氏體&rd;的狀態（或一種叫作&ld;下貝氏體&rd;的狀態）。當然，這種轉變是不完全的，也就是說，最后得到的鋼中混合了各種不同的狀態，而這也正是不同類型的鋼材料具有不同的硬度和耐磨度的主要原因。

　　淬火后鋼件變硬，但同時變脆。為了降低鋼件的脆性，人們又將淬火后的鋼件在某一適當溫度進行長時間的保溫，再進行冷卻，這種工藝稱為回火。回火與淬火常常配合使用，相得益彰。

　　中國是最早把淬火工藝應用在金屬加工中的國家之一。出土文物表明，早在公元前6世紀，中國人就在打制兵器時使用了淬火工藝，從而大大提高了兵器的硬度