當然為了便于解，我們仍然可以采用不嚴格的電子繞核運動來說明，只不過電子的軌道并不是可以任意存在的。為了維持原子的穩定，電子的軌道就像一個個分立的以原子核為圓心的同心圓，在兩條軌道之間不存在第三條軌道，這些分立的軌道用能級來標記。電子運動在最靠近原子核的那一條軌道時=1，這被稱為原子的基態，大多數情況下原子處于這種狀態。電子軌道往外圍擴大一次，能級就增加1。如同繞地球飛行的衛星一樣，距離地球越遠，它的重力勢能就越大，能級越大的原子，能量就越高。

　　原子的能量是如何變高的呢？當一個光子的能量恰好可以使電子現在的軌道&ld;跳躍&rd;到下一條軌道時，這個光子就會被原子吸收，原子的能級增加。這就是原子的躍遷過程。當原子在特定的條件下吸收了足夠多的能量，隨著能級越來越高，電子的軌道距離原子核也越來越遠，原子也就越來越大了。里德伯原子就是指那些能級非常高的原子，=250的里德伯原子半徑約為33微米，是氫原子的4萬倍，已經接近一個典型細菌的大小了。