大家知道第一個登上天空的是誰嗎？是蘇聯乘坐&ld;東方號&rd;飛船的航天員加加林。航天員都是坐在飛船里，用火箭把他們發射到太空，等執行完任務后，再返回地球。既然有了飛船，為什么還要建造航天飛機，其中的原因是什么呢？下面就小編來給大家解答一下疑惑吧。

　　航天飛機是人類航天史上具有標志意義也是頗有爭議的載人航天器。在航天飛機誕生之前，把人送上太空的載人航天器只有宇宙飛船。比如第一位航天員蘇聯的加加林乘坐的&ld;東方號&rd;飛船，比如美國第一位航天員謝潑德乘坐的&ld;水星號&rd;飛船，再比如登月航天員阿姆斯特朗乘坐的&ld;阿波羅&rd;飛船……那時，航天員都是坐在飛船里，用火箭把他們發射到太空，等執行完任務后，再返回地球。當然，這些飛船都不是船的模樣，而是錐體形狀（蘇聯早期飛船是圓球形，后來改進為更符合空氣動力學的錐體形狀）。

　　那為什么有飛船了，還要研制航天飛機呢？相比飛船，航天飛機有什么優點，最終讓美國和蘇聯決策要研制這種新型航天器呢？

　　這事說來話長，也頗曲折。根據早前的認識，飛船和火箭組合飛行似乎有一個缺點，那就是不能重復使用，飛船和火箭都只能用一次，這好像不太劃算。為什么飛船只能用一次呢？原來飛船發射時會遭遇各種嚴重振動，返回地球時，高速墜落，又被大氣層嚴重燒蝕，不能再度使用。此外，發射飛船的多級液體火箭也是一次性的，一級一級脫落后，箭體墜落地面，都被摔得面目全非，不可能重復使用。早期的航天工程師們認為，這是一種浪費。

　　本著重復利用、不浪費的美好初衷，航天工程師們開始構思能重復利用，載客、載貨更多（比如可以載7名航天員、30噸貨物，遠遠超過飛船的運力），像飛機一樣著陸的載人航天器，這就是航天飛機誕生的初衷。這種新型的載人航天器綁在火箭上，通過火箭發射，著陸時卻可以像飛機一樣，利用空氣的升力，輕盈地滑翔而落，實在是很美好。

　　航天飛機的構想打動了很多人，美國和蘇聯的工程師們先后開始研制這種新型的航天器。1981年4月12日，第一架航天飛機‐‐&ld;哥倫比亞號&rd;發射升空。美國率先研制出了能重復利用的航天飛機。

　　航天飛機的結構分為3部分：2支固體助推火箭、1個燃料外儲箱、1架軌道器。其中，固體助推火箭助推航天飛機發射后，會被航天飛機拋離，然后打開降落傘，降落在預定區域，打撈維護之后，可以繼續用；燃料外儲箱則不能重復利用；軌道器是載人裝貨的航天器，是航天飛機的主體，它類似一架小型飛機，也是可以重復利用的。

　　航天飛機是在冷戰期間激烈的太空競賽中誕生的，美國和蘇聯兩個航天強國都花費巨資，研制出了真正執行太空任務的航天飛機。兩個國家的航天飛機外形和結構也非常類似。其中，美國共研制出了5架，分別是&ld;哥倫比亞號&rd;、&ld;挑戰者號&rd;、&ld;發現號&rd;、&ld;亞特蘭蒂斯號&rd;和&ld;奮進號&rd;。它們總共執行了135次航天任務。蘇聯只研制出了1架航天飛機，那就是&ld;暴風雪號&rd;。

　　美國航天飛機研制出來之后，先后執行了很多種以前飛船不能完成的工作，比如，運送了很多體積龐大的軍事偵察衛星，釋放了&ld;哈勃&rd;太空望遠鏡在內的很多大型科學觀測航天器，參與組裝了&ld;國際空間站&rd;等。航天飛機的舒適性也比飛船要好，對航天員的要求也不再像以前那么苛刻。比如，1998年10月，77歲的美國航天員格倫（第一位進入軌道的美國人），乘坐&ld;發現號&rd;航天飛機飛上太空，創造了老人上太空的紀錄。