大家知道第一個(gè)登上天空的是誰嗎？是蘇聯(lián)乘坐&ld;東方號(hào)&rd;飛船的航天員加加林。航天員都是坐在飛船里，用火箭把他們發(fā)射到太空，等執(zhí)行完任務(wù)后，再返回地球。既然有了飛船，為什么還要建造航天飛機(jī)，其中的原因是什么呢？下面就小編來給大家解答一下疑惑吧。

　　航天飛機(jī)是人類航天史上具有標(biāo)志意義也是頗有爭(zhēng)議的載人航天器。在航天飛機(jī)誕生之前，把人送上太空的載人航天器只有宇宙飛船。比如第一位航天員蘇聯(lián)的加加林乘坐的&ld;東方號(hào)&rd;飛船，比如美國第一位航天員謝潑德乘坐的&ld;水星號(hào)&rd;飛船，再比如登月航天員阿姆斯特朗乘坐的&ld;阿波羅&rd;飛船……那時(shí)，航天員都是坐在飛船里，用火箭把他們發(fā)射到太空，等執(zhí)行完任務(wù)后，再返回地球。當(dāng)然，這些飛船都不是船的模樣，而是錐體形狀（蘇聯(lián)早期飛船是圓球形，后來改進(jìn)為更符合空氣動(dòng)力學(xué)的錐體形狀）。

　　那為什么有飛船了，還要研制航天飛機(jī)呢？相比飛船，航天飛機(jī)有什么優(yōu)點(diǎn)，最終讓美國和蘇聯(lián)決策要研制這種新型航天器呢？

　　這事說來話長，也頗曲折。根據(jù)早前的認(rèn)識(shí)，飛船和火箭組合飛行似乎有一個(gè)缺點(diǎn)，那就是不能重復(fù)使用，飛船和火箭都只能用一次，這好像不太劃算。為什么飛船只能用一次呢？原來飛船發(fā)射時(shí)會(huì)遭遇各種嚴(yán)重振動(dòng)，返回地球時(shí)，高速墜落，又被大氣層嚴(yán)重?zé)g，不能再度使用。此外，發(fā)射飛船的多級(jí)液體火箭也是一次性的，一級(jí)一級(jí)脫落后，箭體墜落地面，都被摔得面目全非，不可能重復(fù)使用。早期的航天工程師們認(rèn)為，這是一種浪費(fèi)。

　　本著重復(fù)利用、不浪費(fèi)的美好初衷，航天工程師們開始構(gòu)思能重復(fù)利用，載客、載貨更多（比如可以載7名航天員、30噸貨物，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過飛船的運(yùn)力），像飛機(jī)一樣著陸的載人航天器，這就是航天飛機(jī)誕生的初衷。這種新型的載人航天器綁在火箭上，通過火箭發(fā)射，著陸時(shí)卻可以像飛機(jī)一樣，利用空氣的升力，輕盈地滑翔而落，實(shí)在是很美好。

　　航天飛機(jī)的構(gòu)想打動(dòng)了很多人，美國和蘇聯(lián)的工程師們先后開始研制這種新型的航天器。1981年4月12日，第一架航天飛機(jī)‐‐&ld;哥倫比亞號(hào)&rd;發(fā)射升空。美國率先研制出了能重復(fù)利用的航天飛機(jī)。

　　航天飛機(jī)的結(jié)構(gòu)分為3部分：2支固體助推火箭、1個(gè)燃料外儲(chǔ)箱、1架軌道器。其中，固體助推火箭助推航天飛機(jī)發(fā)射后，會(huì)被航天飛機(jī)拋離，然后打開降落傘，降落在預(yù)定區(qū)域，打撈維護(hù)之后，可以繼續(xù)用；燃料外儲(chǔ)箱則不能重復(fù)利用；軌道器是載人裝貨的航天器，是航天飛機(jī)的主體，它類似一架小型飛機(jī)，也是可以重復(fù)利用的。

　　航天飛機(jī)是在冷戰(zhàn)期間激烈的太空競(jìng)賽中誕生的，美國和蘇聯(lián)兩個(gè)航天強(qiáng)國都花費(fèi)巨資，研制出了真正執(zhí)行太空任務(wù)的航天飛機(jī)。兩個(gè)國家的航天飛機(jī)外形和結(jié)構(gòu)也非常類似。其中，美國共研制出了5架，分別是&ld;哥倫比亞號(hào)&rd;、&ld;挑戰(zhàn)者號(hào)&rd;、&ld;發(fā)現(xiàn)號(hào)&rd;、&ld;亞特蘭蒂斯號(hào)&rd;和&ld;奮進(jìn)號(hào)&rd;。它們總共執(zhí)行了135次航天任務(wù)。蘇聯(lián)只研制出了1架航天飛機(jī)，那就是&ld;暴風(fēng)雪號(hào)&rd;。

　　美國航天飛機(jī)研制出來之后，先后執(zhí)行了很多種以前飛船不能完成的工作，比如，運(yùn)送了很多體積龐大的軍事偵察衛(wèi)星，釋放了&ld;哈勃&rd;太空望遠(yuǎn)鏡在內(nèi)的很多大型科學(xué)觀測(cè)航天器，參與組裝了&ld;國際空間站&rd;等。航天飛機(jī)的舒適性也比飛船要好，對(duì)航天員的要求也不再像以前那么苛刻。比如，1998年10月，77歲的美國航天員格倫（第一位進(jìn)入軌道的美國人），乘坐&ld;發(fā)現(xiàn)號(hào)&rd;航天飛機(jī)飛上太空，創(chuàng)造了老人上太空的紀(jì)錄。